その晩は雨が強く降っていた。
現場に着き、トンネルの手前で車を脇に寄せて一時停車。

その手の感覚は鈍いほうだが、不気味な雰囲気は感じた。
「恐い場所だ」という先行イメージのせいもあるだろうが。

しばらくの休憩の後、ゆっくりと車を進め、トンネルに進入開始。

こういう体験は始めてなので、ワクワクするような妙な高揚感を感じる。
友人達もいい年して遊園地の乗り物を前にした子供のような表情で目を輝かせていた。

それほど寂れた場所ではないとは思うのだが、後続の車は来なかった。
なので、スピードをかなり落として進んだ。
何かが起こる事を期待しながら……。

しかし特に何もおこらず、トンネルの終端まで着いてしまった。

トンネルの壁などを観察していた友人達も、別に妙なモノを見たわけではなさそうだ。

もう１度行ってみよう、と提案が出て、皆賛成した。
車をトンネルの端でＵターンさせた。

今度も何も起こらなかった。
不満なので（と言うか、暇なので）何度が往復してみよう、という事になった。

雨が強くなってきたのか、雨粒が車を叩く音がうるさくなってきた。

３、４往復ほどしただろうか、友人の１人が、「おい、もう帰ろう」と言い出した。

何も変わった事も起こらず、飽きてきたのだろう、と思った。
だが、何か声の調子がおかしかった。

トンネルの出口が見えるあたりで一旦車を止め、後ろを振り向いた。

帰ろうと言い出した友人は肩を縮め、寒さに震えるような格好をしている。
もう１人は、その様子を見てキョトンとしている。

「え、どうした？ 何か見えたのか？」と聞いたが、「いいから、とにかくここを出よう」と言う。

“何か”を見たのか？
期待と不安で動悸が激しくなってきた。

雨は一層酷くなり、ボンネットを叩く音が耳ざわりに感じる。

とにかく一旦ここを出て、どこか落ち着ける場所を探す事にした。

国道沿いのファミレスに寄り、ようやく一息ついた。
夏も近い季節だというのに凍えるように震えていた友人も、ようやく落ち着いてきたようだ。

「なぁ、もう大丈夫だろ？ 何を見たんだよ」

「聞こえなかったのか？ あれが」

友人は怪訝そうな顔で僕達を見た。

妙な怪音の類か？ それとも声？
しかし僕には心当たりはなかった。

もう１人の友人も、何が何やら、といった表情をしている。

「別になにも……まぁ、運転してたし、雨もうるさかったしなぁ」

「聞こえてたじゃんか！」

いきなり声を張り上げられて驚いた。

深夜なのでファミレスにはほとんど人はいなかったが、バイトの店員が目を丸くしてこちらを振り向いた。

しかし彼がなにを言っているのか理解できない。

「何が聞こえてたって？ はっきり言ってよ」

気恥ずかしさと苛立ちもあって、少し強い口調で言ってしまった。

しばらく重い沈黙が続いたあと、彼が口を開いた。

「雨だよ、雨の音」


「俺達はずっとトンネルの中に居ただろ！ なんで雨が車に当たるんだよ！」

　

ナンパ目的で相棒と白浜に行った時の話です。

もちろんホテルや海の家の予約などしたことがない俺達は、ナンパした女の部屋にしけこむのが当然だったのだが、その日は忘れもしない人生初めての超惨敗で、真っ暗になっても浜辺でナンパをしていた。

努力の甲斐なく、その日は浜辺にあるベンチで一泊する事となった。

花火をするカップルはいたが、女たちだけでする奴らは全くいなく、この時点で帰れば良かったと今は思う。

花火をする人影もなくなり、波音だけの昼間とは全く違う世界。
相棒のイビキがとなりのベンチで聞こえた頃、０時過ぎだったと思う。

すぐ近くで砂の上を歩きまわる音が聞こえてきた。

もちろん真っ暗だったが、ライター以外に明かりの無い俺でも十分に目が闇に慣れていた。
音のする方を寝ながら見ると、姿は見えないが確かに５人くらいの足音が聞こえる。

その音はドンドンこちらに近づいてきた。

ドンドンドンドン……

急に悪感を覚え、とっさに「ヤバイ」と感じた。
なぜだかはわからない。

立ち上がって相棒が寝ている方を見ようと首を横にした瞬間、さっきまでベンチで横になっていた相棒が座ってこちらを向いていた。
顔の表情は暗くて全くわからなかったが、こちらを向き、俺の顔を見ているのは確かだった。

俺は「大丈夫か？」みたいな事を言おうとした瞬間、自分の周りに何本もの白い足、足、足、足、足……

気を失う瞬間、俺は確かに聞いた。
若い男の声で“ようこそ”って。

それ以来、海が怖い。